Donny McCall entrou no Shark Tank em 2012 com uma carrinha e um sonho. Queria 100.000 dólares por 10% da Invis-A-Rack, uma estante de carga dobrável destinada a comerciantes. Os tubarões gostaram do que viram, mas odiaram os altos custos de produção decorrentes da decisão de McCall de fabricar seu produto na sua cidade natal, Sparta, na Carolina do Norte. McCall disse que a sua receita foi de cerca de US$ 50.000 no primeiro ano, a um custo de US$ 250 por unidade.
Kevin O’Leary pressionou McCall a transferir o fabrico para o estrangeiro, dizendo que isso reduziria as despesas quase para metade e abriria as portas para trabalhar com distribuidores. “Digamos que um fabricante na Ásia poderia fazer isso por US$ 150”, sugeriu O’Leary. “Isso coloca-o no negócio ali mesmo, meu amigo.” McCall não cedeu. Ele estava empenhado em criar empregos nos EUA e acreditava que os clientes pagariam mais pela qualidade da produção americana. Os tubarões não ficaram convencidos. Nenhum fez uma oferta. Barbara Corcoran disse que McCall era demasiado resistente e de mente fechada para ser um bom parceiro. O’Leary disse-lhe que ele não estava disposto a fazer o que era preciso. Robert Herjavec, cujo pai trabalhava numa fábrica, disse que respeitava os valores de McCall mas não podia apoiar um negócio que ignorava as realidades globais. Até mesmo Mark Cuban, que admirava a missão, disse que os números não funcionavam sem a necessidade de ir para o exterior.
Durante anos, os tubarões, tal como a maioria das empresas de capital privado, aconselharam os empresários a deslocar a produção para o estrangeiro para poupar dinheiro. Era um bom conselho. Os custos mais baixos no estrangeiro aumentavam os lucros e proporcionavam aos consumidores bens mais baratos. Os preços de produtos como o vestuário caíram cerca de 10% na década que se seguiu à adesão da China à Organização Mundial do Comércio em 2001, de acordo com um estudo de 2017 do Banco da Reserva Federal de Nova Iorque. Desde que as cadeias de abastecimento funcionassem sem problemas, a estratégia era uma receita para o crescimento e os lucros. Depois, a pandemia de COVID-19 expôs os riscos de depender de fábricas distantes, uma vez que o mundo e o comércio global se fecharam temporariamente. Agora, esses riscos estão de novo no centro das atenções, só que, desta vez, são auto-infligidos pelo plano tarifário caótico e desastrado do Presidente Trump.
Para ver como as pequenas empresas estão a reagir, a Forbes Internacional contactou dez empresários do Shark Tank de vários setores, juntamente com cada um dos seus tubarões famosos. Apenas dois tubarões responderam às chamadas da equipa norte-americana da Forbes abordando diretamente o efeito das tarifas.
Mark Cuban diz que está a examinar todas as empresas do seu portfólio e a procurar formas de transferir a produção de volta para os EUA, apontando para a Guardian Bikes, uma empresa em que investiu 500.000 dólares por 15% no Shark Tank em 2017, como uma que já o faz. “Todos eles que vendem produtos que requerem um molde de qualquer tipo foram afetados”, diz Cuban, que deixou os seus pensamentos claros sobre as tarifas logo após o “Dia da Libertação” no site de redes sociais Bluesky, “Se as novas tarifas permanecerem em vigor por vários anos, se forem aplicadas e inflacionárias e se a DOGE (Departamento de Eficiência Governamental) continua a cortar e demitir, estaremos numa situação muito pior do que 2008”.
O colega tubarão Daymond John acrescenta que, embora cada empresa seja diferente, todas estão a tentar compreender o panorama geral enquanto “esperam e rezam” por um regresso à normalidade. Diz que as suas empresas estão a prestar muita atenção não só às tarifas, mas também ao valor do dólar, à inflação e à forma como a mudança de hábitos dos consumidores pode afetar os seus mercados. “Cerque-se de informações”, diz John. “Saiba o que está a acontecer nesta guerra comercial e os seus derivados…. e aplique isso ao seu negócio.”
A maior parte dos empresários diz que está em modo de crise, apanhada de surpresa pelo aumento dos custos e por regras que podem mudar tão rapidamente como o Presidente pode publicar na sua conta Truth Social. Muitos dizem que fabricar na China não foi uma escolha. Era a única opção. Muitas empresas de vestuário, incluindo empresas como a Bombas, fabricante de meias de Nova Iorque, que foi apoiada por Daymond John em 2014 e teve uma faturação superior a mil milhões de dólares, afirmam que produzir nos EUA era logisticamente impossível ou tornaria os seus produtos demasiado caros para vender. Poucos tinham um plano para lidar com os direitos aduaneiros, que chegam a atingir 145% para os produtos provenientes da China. A maioria está apenas a tentar aguentar-se e a esperar por uma resolução mais cedo ou mais tarde. Alguns dizem que vão deixar de vender certos produtos. Outros já estão a ponderar o que consideram inevitável se nada mudar: fechar as portas e abandonar o negócio que construíram.
Eis como se está a desenrolar a situação no terreno, uma empresa de cada vez:
Scrub Daddy
Shark: Lori Greiner
Data: 2012
Fundador (idade): Aaron Krause (55)
Receita anual: Cerca de $350 milhões
Sede: Pennsauken, NJ
A Scrub Daddy é uma das empresas mais bem-sucedidas a sair do Shark Tank, com cerca de mil milhões de dólares em vendas ao longo da vida e 500 empregados. O fundador Aaron Krause diz que o material para a esponja é fabricado apenas em Chattanooga, no Tennessee, embora o corte e a embalagem sejam feitos em países como o México e o Vietname. Uma das suas fábricas estava sediada na China, mas o fabricante de Krause transferiu-a durante a pandemia. “Consegui ver o que estava escrito na parede”, diz ele sobre a decisão de deslocalizar essa fábrica. Um produto, um esfregão com infusão de sabão chamado Soap Daddy, que representa cerca de 3% das vendas da empresa, ainda é fabricado na China. Krause diz que já está a trabalhar para transferir essa produção para o Vietname.
Embora a Scrub Daddy tenha evitado até agora o pior dos direitos aduaneiros, tem estado a funcionar em modo de crise. A certa altura, a empresa pensou que estava prestes a ser atingida por tarifas em ambos os lados da fronteira entre os EUA e o México. Krause diz que temiam um cenário em que seriam taxados por enviar materiais para o México para processamento, e depois taxados novamente quando o produto voltasse para os EUA.
Tudo tem de sair do México amanhã.” A incerteza arrastou-se durante semanas. “Não havia clareza”, diz Krause. “Era só nisso que estávamos a trabalhar.” No final, o acordo entre os EUA, o México e o Canadá isentou-os das tarifas. “Por milagre”, diz ele, “estávamos nesta área onde acabou por ser zero”.
Krause considera que a situação atual é o desafio mais difícil que já enfrentou. A COVID-19 foi do género: “Uau, isto vai ser muito difícil e assustador, mas vamos ficar bem”, recorda. “Este é do género, não faço ideia do que vai acontecer a seguir”. Acrescentou que já está a assistir a abrandamentos através dos seus parceiros retalhistas de grandes superfícies. “Não quero dizer que somos um termómetro”, salienta, “mas consigo perceber imediatamente – no meu Walmart, Target, Lowe’s e Home Depot – que há uma quebra nas encomendas”.
Krause está, no entanto, a sentir o impacto através dos seus outros investimentos. Estava a planear aumentar a sua participação na Tovi Hockey, um fabricante de tacos de hóquei de alto desempenho com sede em Boston, mas todo o eixo é fabricado na China. Pôs o negócio em pausa.
ZipString
Shark: Kevin O’Leary e Robert Herjavec
Data: 2022
Fundador (idade): Austin Hillam (25); Stephen Fazio (25)
Receita anual: Recusou-se a informar
Sede: Alpharetta, GA
O ZipString é um brinquedo portátil que utiliza um motor personalizado e um sistema de bateria para impulsionar um laço de fio pelo ar. O resultado é um arco hipnotizante de fio levitando que parece desafiar a gravidade. O produto foi desenvolvido num laboratório de engenharia da Georgia Tech e tornou-se viral no TikTok antes de chegar à Target e à Walmart. Hillam e o seu cofundador lançaram a ZipString no Shark Tank em 2022 e conseguiram um acordo com Kevin O’Leary e Robert Herjavec, mas o negócio não foi fechado após uma revisão mais detalhada dos termos.
Todas as peças do brinquedo são fabricadas na China, incluindo os motores, as placas de circuitos e as baterias. “Não há maneira de o fazer noutro lugar”, comenta. Com as tarifas atualmente em 145%, Hillam acredita que a ZipString teria de quase duplicar os preços para se manter à tona. “Não podemos absorver isso”. A equipa atrasou as encomendas e fez uma pausa nas contratações, tentando manter os preços baixos para os parceiros retalhistas.
Hillam concorda com a opinião de O’Leary de que a China tem um longo historial de comportamentos pouco éticos, incluindo o roubo de propriedade intelectual. Durante a entrevista, mostrou uma caixa de um brinquedo contrafeito. “É a minha cara na caixa deles”, ri-se. Ainda assim, não acredita, tal como O’Leary, que as tarifas resolvam o problema. “Não vai resolver a raiz do problema”.
Rinseroo
Shark: Lori Greiner
Data: 2025
Fundador (idade): Lisa Lane (59)
Receita anual: $5 milhões
Sede: Millstone Township, NJ
A Rinseroo, fundada por Lisa Lane, fabrica um acessório de mangueira deslizante que ajuda a enxaguar os chuveiros e a dar banho aos animais de estimação. Com sede em Nova Jersey, a empresa fabrica 100% do seu produto na China. Lane diz que explorou a possibilidade de fabricar nos EUA, mas foi-lhe proposto um preço “literalmente 12 vezes mais caro”. O custo atual para produzir o seu artigo mais vendido é de 3,87 dólares. Quando ela começou a importar em março de 2019, pagou uma tarifa de 12% sobre isso (46 centavos por unidade), elevando o seu custo de desembarque para US $ 4,33. Em seguida, esse valor subiu para 17%, aumentando a tarifa por unidade de custo para 65 cêntimos e o seu custo de importação para 4,52 dólares. Agora, com as novas tarifas, ela ainda está a pagar $3,87 por unidade, mas o custo tarifário por unidade aumentou para $5,61. O seu novo custo de importação: 8,67 dólares, mais do dobro do que era em 2019. “Isso é 145% do meu custo de fabrico”, diz ela. “Não me resta qualquer margem. Zero.”
O seu fabricante está agora a planear mudar-se para o Camboja, e Lane está a considerar segui-lo. Mas ela é cautelosa. “Numa semana os direitos aduaneiros são X e na semana seguinte são Y”, diz. “Será que quero fazer isto? E se a questão da China desaparecer?” Por enquanto, ela está à espera, na esperança de um retrocesso. Mas já cortou nas despesas, suspendeu as campanhas de marketing e disse à sua equipa para começar a procurar outros empregos. “Eu tinha o sonho americano e agora foi oficialmente esmagado”, diz. “Estava a aumentar a escala. Ia para o retalho. Agora estou apenas a tentar manter-me à tona”.
Bucket Golf
Shark: Mark Cuban
Data: 2024
Fundador (idade): Tyler Simmons (34)
Receita anual: $13,5 milhões
Sede: Emeryville, CA
Bucket Golf é a principal marca da Elevate Sports, fabricante de Emeryville, Califórnia, do jogo de golfe de quintal. O fundador Tyler Simmons afirma que mais de 90% dos produtos da empresa são fabricados na China. Procurou noutros locais – incluindo os EUA, o México e outras partes da Ásia – mas diz que não era viável. Os fabricantes nacionais não tinham capacidade, não conseguiam fabricar o produto ou cotavam os preços “tão elevados que ultrapassavam o preço pelo qual vendíamos o produto”. As alternativas não chinesas não conseguiam igualar o volume ou a qualidade. “A qualidade não era exatamente a mesma”, afirma Simmons.
Antes dos direitos aduaneiros de 145% sobre os produtos chineses, Simmons diz que um dos seus artigos de preço elevado tinha um custo de importação de 55 dólares. Agora custa cerca de 150 dólares. “Basicamente, triplica o custo de importação”, afirma. Por enquanto, a empresa está a tentar aguentar-se durante a época alta do verão sem aumentar os preços ou alterar a produção. “Vamos ter de continuar a fazer o nosso melhor para reduzir os custos noutros locais para tentarmos manter-nos no jogo”, afirma.
Simmons diz que não tem tido muitas conversas com o seu tubarão, Mark Cuban, desde que as tarifas chegaram. A maioria dos empresários experientes com quem falou também não tem respostas claras. Dada a imprevisibilidade da situação, Simmons diz que é difícil esperar que alguém tenha uma solução real. O conselho tem sido, na maioria das vezes, manter-se firme e esperar.
Mas esperar só funciona durante algum tempo. Simmons diz que a empresa pode aguentar-se até ao verão, mas depois disso, as consequências tornam-se graves. “Mais do que alguns meses… isso lixar-nos-ia”, diz ele.
Onewith
Shark: Barbara Corcoran e Jamie Lima
Data: 2025
Fundador (idade): Hayley Segar (29)
Receita anual: “Sete dígitos”
Sede: Darien, CT
Onewith fabrica fatos de banho sem costura projetados para caber como roupas íntimas, uma solução que a fundadora Hayley Segar criou em 2019. A empresa sediada em Connecticut fabricou todos os seus produtos na China até agora, em grande parte porque as máquinas especializadas necessárias para produzir os maiôs só existem lá. “Não há infraestruturas aqui para fazer o que precisa de ser feito para produzir em escala”, diz Segar. É um problema comum na indústria do vestuário. Kristin Bear, fundadora da marca de lingerie Kilo Brava, sediada em Sarasota, na Flórida, diz que muitas das técnicas e máquinas simplesmente não estão disponíveis nos EUA e que as poucas fábricas nacionais capazes de o tentar cobrariam várias vezes o custo por resultados de menor qualidade. “Eu metia-me num avião hoje”, diz Bear. “Não me interessa se é no canto mais a norte da Califórnia… mas não é uma possibilidade”, diz ela. Essa busca por uma agulha no palheiro levou mais de um ano para Segar e a Onewith. Atualmente, tem um parceiro doméstico no Midwest, mas só depois de lhes ter dado formação e de ter importado máquinas do estrangeiro. A primeira encomenda da Onewith nos EUA ainda não chegou.
Pelo lado positivo e por sorte, a maior parte do inventário de verão de 2025 da Onewith chegou da China antes do impacto das tarifas, mas Segar tem encomendas em aberto no limbo. Ela não aumentou os preços dos seus fatos de banho, que agora são vendidos a retalho por cerca de 50 dólares, e diz que, por enquanto, está a adiar grandes movimentos. As suas fábricas ofereceram condições de pagamento para facilitar o fluxo de caixa, e ela está a ver os cabeçalhos a cada hora. “Não quero tomar decisões difíceis e rápidas neste momento que possam afetar a minha marca a longo prazo”, afirma. Nível de crise? Segar está num nível cinco. “Este não é um problema em que me sinta sozinha”, diz ela. “Se tivermos de ir às nossas fábricas e fazer perguntas difíceis, não seremos só nós.”
Segar participou recentemente num campo de treino para fundadores organizado por Barbara Corcoran, a sua investidora no Shark Tank. Uma sessão foi inteiramente dedicada às consequências das tarifas. Os fundadores compararam notas sobre como negociar condições de pagamento, pedir descontos e ajustar o tamanho das encomendas para gerir o fluxo de caixa. “Estas fábricas estão igualmente nervosas por perderem o nosso negócio”, salienta Segar. “Nunca houve melhor altura para pedir.”
Yellow Leaf Hammocks
Shark: Daniel Lubetzky
Data: 2020
Fundador (idade): Joe Demin (41); Rachel Connors (39)
Receita anual: “Oito dígitos e a crescer”
Sede: Venice, CA
A Yellow Leaf Hammocks, fundada por Joe Demin e a sua mulher Rachel, fabrica redes tecidas à mão no norte da Tailândia. Toda a empresa foi construída em torno dessa cadeia de fornecimento. A trama caraterística, desenvolvida por membros da tribo Mlabri, não pode ser reproduzida por máquinas ou em qualquer outro lugar. “Mesmo outros artesãos noutras partes do mundo não conseguem fazer esta trama em particular”, afirma Demin. Transferir a produção para fora da Tailândia não é apenas impraticável, mas apagaria efetivamente a missão e a razão de ser da marca.
A empresa também fabrica suportes para redes de descanso e acessórios para mobiliário, alguns dos quais são adquiridos na China. O futuro desses produtos é incerto. Demin diz que suspendeu as novas encomendas e está a tentar ultrapassar a incerteza com o inventário existente. Se os direitos aduaneiros se mantiverem, poderá ser forçado a descontinuar alguns dos produtos que impulsionaram o crescimento recente. “Vamos vender tudo o que temos. E depois, vamos ter de… não sabemos literalmente como é que vamos reabastecer”, diz ele. “Isso pode acabar com a linha de produtos”. Por enquanto, a equipa está a cortar custos, a adiar contratações e a preparar-se para um abrandamento. “É quase como ver a onda a chegar até nós”, comenta Demin. “E não há muito que possamos fazer neste momento.”
Lectec
Shark: Robert Herjavec
Data: 2025
Fundador (idade): Jared Ebersole (24); Luke St. Amand (24)
Receita anual: $142.000 (dez meses a partir da filmagem do episódio)
Sede: Nova Iorque, NY
A Lectec fabrica kits de bricolage que permitem aos utilizadores construir os seus próprios veículos elétricos – skates, trotinetas, bicicletas e karts – enquanto aprendem a utilizar software de microcontroladores como o Arduino. Todo o produto é fabricado e embalado na China. O fundador Jared Ebersole adverte que a empresa não pode absorver as novas tarifas sem correr o risco de entrar em colapso. “Não há forma de absorver os custos, caso contrário, iríamos à falência”, afirma.
Cerca de 1.000 clientes encomendaram kits antes do anúncio das tarifas. Agora, a Lectec tem de decidir se adia as encomendas ou aumenta os preços. Ebersole calcula que seria necessário acrescentar pelo menos 150 dólares por kit, que já é vendido por 379,99 dólares, para manter as suas margens já reduzidas (segundo os padrões da eletrónica de hardware). A empresa tem pouca influência junto dos seus fabricantes e não tem uma forma fácil de alterar a produção. “Somos gotas num balde para estes fabricantes”, diz Ebersole. “Há muito pouco ou nenhum incentivo para que eles dediquem tempo a trabalhar connosco em estratégias de mitigação.”
Guardian Bikes
Shark: Mark Cuban
Data: 2017
Fundador (idade): Brian Riley (37)
Receita anual: Recusou-se a informar
Sede: Seymour, IN
A Guardian Bikes, fundada por Brian Riley, fabrica bicicletas para crianças com SureStop – um sistema de travagem patenteado concebido para reduzir as distâncias de paragem e evitar acidentes através do efeito “égua”. Riley fundou a empresa depois de o seu avô ter sofrido um acidente grave. Tal como a maior parte do sector, a Guardian dependia inicialmente em grande medida do fabrico chinês. Mas depois de a COVID ter perturbado as cadeias de abastecimento, Riley fez uma aposta a longo prazo: abriu uma fábrica em Seymour, Indiana.
Essa decisão acabou por ser uma vantagem. “Penso que já há algum tempo que se sabia que a relação entre os EUA e a China não estava a melhorar”, afirma Riley. “Por isso, apostámos que as tarifas mais agressivas acabariam por recair sobre a China.” No início de 2025, a Guardian tinha reduzido a sua dependência da China de cerca de 90% dos componentes para apenas 20%, com peças agora provenientes de locais como o Brasil, Vietname e Índia. Foram precisos dois anos de aprovisionamento global e de investimento na produção nacional, mas isso ajudou a Guardian a evitar grandes aumentos de preços. Riley calcula que, se não tivessem diversificado, teriam de aumentar os preços das suas bicicletas, que já são muito caros, em pelo menos 150 dólares. Uma bicicleta de criança de 20 polegadas custa 289 dólares na Guardian, contra cerca de 150 dólares numa Schwinn de fabrico chinês na Target.
Alguns componentes, os que continuam a ser adquiridos na China, ainda estão sujeitos a direitos aduaneiros que podem atingir os 190%. No entanto, Riley pensa que esse valor cairá para “quase nada” até ao final deste ano.
Tucky
Shark: Daymond John
Data: 2023
Fundadora (idade): Brooke Knaus (38)
Receita anual: $3 milhões
Sede: Charlotte, NC
A Tucky, fundada por Brooke Knaus, começou como um simples truque de moda para ajudar as mulheres a sentirem-se melhor com as suas roupas. A empresa descolou durante a pandemia quando Knaus, uma mãe que ficava em casa, começou a enfiar camisolas no sutiã para criar um top “faça você mesmo” que é confortável, seguro e bem torneado. Isso levou ao Tucky e, mais tarde, ao Stitchy, uma ferramenta do tipo pistola de etiquetas que atua como um dispositivo de alteração instantâneo e sem costura. As vendas dispararam, de 60.000 dólares na altura da sua aparição no Shark Tank para cerca de 3 milhões de dólares no ano passado.
Tanto o Tucky como o Stitchy são fabricados na China, e isso criou problemas. Uma remessa de 50.000 unidades estava a terminar a produção no momento em que as tarifas foram aplicadas. “Perderíamos potencialmente, sabe, a maior parte das nossas margens de lucro”, diz Knaus. Ainda não aumentou os preços do seu Tucky de 30 dólares, que lhe custou 5 dólares para importar da China, mas está a recuar noutras áreas. Grandes saldos e ofertas de desconto estão fora de questão por enquanto. “Estamos a manter-nos à tona da água até termos soluções”, afirma. As despesas de marketing ainda estão em vigor, especialmente no TikTok, onde ela vê pouca concorrência direta, mas está a tentar proteger essa liderança sem arriscar demasiado.
Knaus aceitou um acordo com Daymond John no Shark Tank oferecendo $ 70,000 por 39%, mas acabou desistindo do negócio. “Pensei que podia fazê-lo sozinha”, diz ela. “E estou contente por o ter feito.”
Dingle Dangle
Shark: Kevin O’Leary
Data: 2024
Fundador (idade): Stewart Gold (42); Mark Hamilton (42)
Receita anual: Recusou-se a informar
Sede: Delray Beach, FL
A Dingle Dangle, fundada por Stewart Gold e pelo seu parceiro de negócios Mark Hamilton, fabrica um brinquedo multiusos para bebés que começou por ser uma distração divertida durante as mudanças de fraldas e evoluiu para um guizo e um mordedor, tudo num só produto, que é vendido por 25 a 50 dólares. A empresa foi lançada durante a pandemia e fabrica 100% dos seus produtos na China. Gold explorou opções nacionais, mas descobriu que custaria 60 a 80% mais e, mais preocupante, exigiria a divisão da produção em várias instalações. “É aí que os erros acontecem”, diz ele.
Com os direitos aduaneiros a atingirem agora os 145%, as margens da Dingle Dangle já não se aguentam. “O nosso negócio não funciona com estes níveis de tarifas”, afirma Gold. “Já sentimos que devíamos estar a cobrar menos aos nossos clientes.” A equipa reduziu as despesas de marketing para apenas 20% do normal, recuando sobretudo nos anúncios da Amazon. Também estão a adiar novas encomendas de inventário, na esperança de conseguirem chegar às férias, que normalmente representam metade das suas vendas anuais.
Gold manteve-se em contacto com o seu tubarão, Kevin O’Leary, e a sua equipa, mas diz que até os tubarões estão a navegar às cegas. “As empresas da sua carteira também estão a passar por dificuldades”, diz. “Esta é uma crise existencial para as pequenas empresas.”
Brandon Kochkodin, Forbes Internacional
