Trinta páginas de documentos numa ação judicial contra a ByteDance, proprietária do TikTok, e que foram agora revelados, sugerem que a empresa tem procurado agressivamente que as crianças utilizem a sua aplicação, apesar de conhecer os seus perigos generalizados, incluindo a possível exploração sexual, de acordo com uma reportagem da rede noticiosa NPR, que confirma outros documentos avançados anteriormente pela Forbes.
Os documentos, descobertos pela Rádio Pública do Kentucky incluem resumos de estudos internos e comunicações entre executivos da TikTok enquanto discutem respostas a crises e formas de melhorar a aplicação.
Os documentos faziam parte de uma ação movida esta semana pelo procurador-geral do Kentucky como parte de uma investigação multiestadual de dois anos sobre o TikTok.
Um relatório da Forbes em 2022 mostrando a plataforma de transmissão ao vivo do TikTok lotada de espectadores incitando e pagando a meninas para realizar atos que “ultrapassam a linha da pornografia infantil” fez com que a ByteDance abrisse uma investigação que confirmou um número “significativo” de adultos enviando mensagens para streamers menores de idade sobre despir-se ao vivo e, em apenas um mês, os utilizadores enviaram 1 milhão de “presentes” para crianças menores de idade envolvidas neste “comportamento transacional”, de acordo com os documentos.
A investigação levou um funcionário da TikTok, de acordo com a NPR, a relatar que “um grande desafio com o negócio Live é que o conteúdo que obtém o maior envolvimento pode não ser o conteúdo que queremos na nossa plataforma”.
Outros documentos mostram que os executivos da TikTok estão cientes da qualidade viciante da App, citando pesquisas internas que mostram que é preciso menos de uma hora para se tornar viciado na aplicação e que o uso compulsivo está correlacionado com efeitos negativos para a saúde mental, como a perda de habilidades analíticas e formação de memória, ao mesmo tempo em que interfere no sono, nas responsabilidades e na conexão humana.
Um executivo do TikTok adverte nos documentos que a natureza viciante da aplicação pode privar as crianças que utilizam o TikTok de “outras oportunidades”, esclarecendo que “refiro-me literalmente a dormir, comer, andar pela sala e olhar alguém nos olhos”.
As funcionalidades lançadas e promovidas pela aplicação para ajudar os utilizadores a limitar o seu tempo na plataforma eram vistas internamente apenas como uma “forma de melhorar a confiança do público”, sem reduzir eficazmente o tempo de ecrã dos utilizadores, de acordo com os documentos, que também revelam que a TikTok acreditava que 95% dos utilizadores de smartphones com menos de 17 anos usavam a aplicação, o que muitas vezes era ineficaz para remover rapidamente os utilizadores com menos de 13 anos, a idade exigida para estar na App.
Os documentos também mostram que a plataforma usava em grande parte inteligência artificial em vez de moderação humana para evitar conteúdo sobre automutilação e distúrbios alimentares, ao mesmo tempo que rebaixava os utilizadores considerados “pouco atraentes” pela empresa e retrabalhava o algoritmo para amplificar aqueles considerados “bonitos”.
Como é que este material secreto foi tornado público?
Bobby Allyn, jornalista especialista em tecnologia da NPR, explica que isso resultou de “um erro enorme. O Kentucky foi um dos 14 procuradores-gerais que investigaram a TikTok durante dois anos por causa da segurança infantil – enviaram intimações à empresa, obtiveram resmas de comunicações internas e estudos internos. A pedido da TikTok, o Kentucky e os outros estados retiraram partes privilegiadas e confidenciais do processo. Isto é bastante comum em ações judiciais. Mas, no Kentucky, a ocultação não funcionou. E a nossa colega Sylvia Goodman, da Rádio Pública do Kentucky, apercebeu-se disso quando tentou ‘copiar e colar’ [copy-and-paste] uma parte ocultada, o que normalmente não resulta em nada. Mas aqui funcionou. Quando ela o fez, o material por detrás das partes ocultas foi revelado. Por isso, desde então, temos estado a rever grandes partes do processo que nunca foram destinadas a ver a luz do dia”.
O porta-voz da TikTok, Alex Haurek, disse à Forbes num comunicado que foi altamente irresponsável por parte da NPR publicar informações seladas pelo tribunal, acrescentando que a “queixa escolhe citações enganosas e tira documentos desatualizados do contexto para deturpar o nosso compromisso com a segurança da comunidade”.
Os documentos foram redigidos a partir de uma investigação de dois anos levada a cabo por 14 procuradores-gerais, que levou os funcionários estatais a processar a empresa na passada semana. Um dos casos, uma queixa apresentada no Tribunal Superior de D.C., referia explicitamente a reportagem da Forbes sobre os problemas com o TikTok Live.
A ByteDance, proprietária do TikTok, enfrenta uma lei federal que exige que a empresa seja vendida até janeiro de 2025, para que não seja propriedade exclusiva de uma empresa chinesa, ou enfrenta uma proibição nos EUA.
Funcionários do governo federal argumentaram no processo de setembro que a propriedade chinesa da ByteDance “cria uma ameaça à segurança nacional de imensa profundidade e escala”. A investigação da Forbes mencionada na ação judicial é apenas uma das muitas histórias da Forbes sobre a empresa, que também inclui a ByteDance a espiar jornalistas da Forbes, a seguir palavras “sensíveis”, a expor contactos de celebridades e políticos, a promover propaganda chinesa e a manipular os dados dos utilizadores.
Em resposta à lei federal, o TikTok argumentou que a proibição do governo dos EUA faz com que não se esteja a aplicar as regras de liberdade de expressão às plataformas. Argumentou também que a proibição se basearia puramente em especulações e preocupações erróneas sobre a manipulação de conteúdos e práticas de segurança de dados que o TikTok não está a realizar.
(Stephen Pastis/Forbes Internacional)
